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Das DSS (Digitized Sky Survey) ist ein riesiges Archiv eingescannter Fotoplatten, die den gesamten Himmel umfassen! Die Fotoplatten reichen an die 18. Größenklasse heran, die neueren sogar noch etwas tiefer. Kleine Ausschnitte (etwa 1 Grad) kann man sich als Bilder herunterladen. Besonders im Winter lade ich mir häufig Ausschnitte herunter - Sternhaufen, Nebel, Galaxien oder auch Galaxienhaufen, es gibt immer wieder Neues zu entdecken. Es ist schon spannend sich ferne Galaxien anzusehen oder auf den Bildausschnitten nach den noch ferneren Galaxienhaufen zu suchen, die nur noch als Ansammlungen schwacher Nebelfleckchen erscheinen! Die Bedienung des DSS ist nicht ganz so einfach wie die üblicher Bildergalerien, wo man durch Anklicken kleiner Icons das gewünschte Bild bekommt.
Der POSS (Palomar Observatory Sky Survey) ist eine Himmelsdurchmusterung nach bekannten und neuen Objekten um die Mitte des 20. Jahrhunderts. Dazu wurde am Palomar Telescope nach und nach der gesamte nördliche Sternhimmel auf Fotoplatten erfaßt. Astronomen durchsuchten diese Fotoplatten nach bekannten und neuen Objekten. George Abell begann z. B. im Jahre 1958 auf diesen Fotoplatten nach Galaxienhaufen zu suchen, die er dann katalogisierte. So entstand der nach ihm benannte Abell-Katalog, der über 2700 Galaxienhaufen enthält.
Die am Palomar Telescope enstandenen Fotoplatten des POSS wurden eingescannt und digital archiviert. Das DSS ist also die digitalisierte Version des Poss - ein riesiges Archiv aus Daten und eingescannten Fotoplatten, die mit dem Palomar Telescope aufgenommen wurden.
Die Palomar-Fotoplatten erfaßten aber nur den nördlichen Sternhimmel. So wurden später weitere Fotoplatten mit dem UK-Schmidt Teleskop in Australien auf der Südhalbkugel aufgenommen. Damit wurde auch die Lücke des fehlenden südlichen Sternhimmels geschlossen. So ist heute in diesem Digitalarchiv der gesamte Nord- und Südhimmel vertreten. Über das Internet kann man einzelne kleine Ausschnitte aus diesen Fotoplattenarchiv als Bilddateien herunterladen.
Mittlerweile gibt es auch eine zweite Generation des Poss. Die Fotoplatten der zweiten Generation sind länger belichtet (etwa 60 bis 100 Minuten) und erreichen etwa die 21. Größenklasse. Es wurde mit rot- sowie blauempfindlichen Filmmaterial gearbeitet. Auch sind die Fotoplatten der zweiten Generation in einer etwas höheren Auflösung eingescannt worden.
Die Fotoplatten bilden am Himmel einen Bereich von 6.5 mal 6.5 Grad ab. Die Fotoplatten der ersten Generation haben einen Maßstab von 1.7 Bogensekunden pro Pixel, die der zweiten Generation einen Maßstab von 1.0 Bogensekunden pro Pixel. Damit hat eine gesamte Fotoplatte der ersten Generation eine Größe von 14.000 x 14.000 Pixel, und eine der zweiten Generation eine Größe von 23.040 x 23.040 Pixel! Und das sind enorme Datenmengen! Man kann man daher auch keine ganze Fotoplatte herunterladen, sondern immer nur kleine Ausschnitte von maximal 1 mal 1 Grad.
Um ein Bild herunterladen, gibt man im Suchformular entweder die Koordinaten ein (Rektaszension und Deklination), oder die Katalogbezeichnung eines Objektes (z. B. M, NGC oder IC). Die Koordinaten für dieses Objekt werden dann aus der Simbad oder NED Datenbank ausgelesen. Weiterhin ist die Größe des Bildausschnittes (in Bogenminuten) und das Dateiformat anzugeben (FITS oder GIF). Danach kann der Ausschnitt dann heruntergeladen und im Browser angezeigt, oder auch direkt auf die Festplatte gespeichert werden.
Weiterhin kann man im Plattensuchformular nach allen Fotoplatten suchen, die ein bestimmtes Gebiet am Himmel zeigen. Auch hier gibt man entweder die Koordinaten ein, oder das Objekt selbst (M, NGC oder IC). Anschließend erhält man eine Liste aller Fotoplatten, auf denen das gewünschte Gebiet abgebildet ist. Man kann dann eine Fotoplatte auswählen und sich den Ausschnitt als Bilddatei herunterladen, oder auch eine Übersicht der gewählten Fotoplatte abrufen, auf der dann neben dem Koordinatennetz auch viele Objekte (NGC, IC, Abbell usw.) eingezeichnet sind. Auf diese Übersicht kann man mit der Maus einen neuen Ausschnitt auswählen; die Koordinaten für den herunterzuladenen Ausschnitt werden dann automatisch aktualisiert!