Die Kometen

Kometen haben die Menschen schon immer in Angst und Schrecken versetzt. Dabei handelt es sich um kleine Körper in unserem Sonnensystem, die auf stark exzentrischen Bahnen um die Sonne laufen. Wir unterscheiden dabei kurzperiodische Kometen, die nur einige Jahr für einen Sonnenumlauf benötigen, und langperiodische Kometen, die für einen Sonnenumlauf viele Jahrzehnte oder gar Jahrhunderte brauchen. Am bekanntesten ist wohl der Hallaysche Komet, der alle 76 Jahre in die Nähe der Sonne kommt. Zuletzt war er 1910 und 1986 zu sehen gewesen. Auch der Komet Shoemaker-Leavy, der 1994 in den Jupiter gestürzt ist, wurde weltberühmt.

Der Komet Hale-Bopp im März 1997
© M. Lehwald

Ein Komet ist fast wie ein »schmutziger Schneeball« wie Whipple einst sagte. Er besteht hauptsächlich aus Eis und Gestein. Wenn ein Komet in die Nähe der Sonne kommt, dann schmilzt durch die Wärme der Sonne das Eis langsam auf seiner Oberfläche und verdampft. Dadurch wird der Kern des Kometen vollständig eingehüllt - es entsteht die Koma. Durch den Sonnenwind werden die verdampften Teilchen bald von der Sonne weggeblasen. Dadurch bildet sich ein Schweif, der immer von der Sonne weggerichtet ist. Bei einigen Kometen konnte man sogar einen getrennten Gas- und einen Staubschweif beobachten. Wenn der Komet sich dann wieder von der Sonne entfernt, nimmt der Schweif wieder ab und verschwindet schließlich ganz.

Man vermutet heute, daß unser ganzes Sonnensystem von einer ringförmigen Wolke, die aus zahlreiche Kometen besteht, eingehüllt wird. Man nennt sie auch Ort'sche Kometenwolke. Sie befindet sich in ca. einem Lichtjahr Entfernung zur Sonne. Jedesmal wenn dort ein Stern vorbeizieht, kann er durch seine Schwerkraft einige dieser Kometen dort aus ihren Bahnen lenken, die dann ins Innere des Sonnensystem fliegen. Wenn das passiert, kommen die Kometen auf eine vollkommen andere Bahn, die sie in mehr oder weniger langen Zeitabständen um die Sonne herumlaufen lassen. So werden in einem Jahr immer wieder Dutzende von neuen Kometen entdeckt. Manche Hobbyastronomen haben sich die Entdeckung und Beobachtung von neuen Kometen sogar zur Lebensaufgabe gemacht. Nur sehr gute Erfahrung und Geduld kann hier zum erfolgreichen Ziel führen!

Besonders in den letzten Jahren hatten wir zwei wirklich prächtige Kometen an unserem Himmel gehabt. Zum einen war das Hyakutake, den man im Frühjahr 1996 sehr schön mit dem bloßem Auge beobachten konnte. Zum anderen gab es dann noch ein Jahr später Hale-Bopp, der ebenfalls mit dem bloßem Auge gut zu sehen war. Weitere berühmte Kometen waren der Komet Hallay von 1986, und der Komet West, der im Jahre 1976 sehr hell am Himmel stand.